Disulfiram (Antabus): qué es, cómo funciona y para qué se utiliza

El disulfiram, conocido en España por la marca Antabus, es un medicamento utilizado en algunas personas con dependencia del alcohol. Su funcionamiento es bastante diferente al de otros fármacos empleados en este problema: no elimina una intoxicación, no trata por sí solo el síndrome de abstinencia y no hace que beber alcohol sea seguro. Su objetivo es actuar como elemento disuasorio para ayudar a mantener la abstinencia.

Esto importa porque a veces se habla de Antabus como si fuera una pastilla que quita las ganas de beber o una forma de impedir físicamente que alguien consuma alcohol. No funciona exactamente así. Si una persona bebe mientras el disulfiram está haciendo efecto, puede producirse una reacción desagradable y, en determinadas circunstancias, grave. Por ese motivo, el tratamiento requiere valoración médica, información clara y la participación voluntaria de la persona.

Qué es el disulfiram o Antabus

El disulfiram es un medicamento utilizado como parte del tratamiento de la dependencia del alcohol. En España, la ficha técnica de Antabus lo indica como coadyuvante de programas integrados de deshabituación.

La palabra coadyuvante es importante. Significa que el medicamento forma parte de un tratamiento más amplio, no que sustituya la intervención psicológica, el seguimiento médico, el trabajo sobre las recaídas o los cambios necesarios en el entorno de la persona.

Su principal utilidad consiste en introducir una consecuencia previsible ante el consumo de alcohol. La persona sabe que beber mientras el medicamento está activo puede desencadenar una reacción física importante. En determinados pacientes, esto ayuda a mantener la decisión de no beber durante una etapa del proceso de recuperación.

Cómo funciona el disulfiram

Cuando una persona bebe alcohol, el organismo lo transforma en varias etapas. Una de ellas produce una sustancia llamada acetaldehído, que posteriormente se transforma en otros compuestos gracias a una enzima denominada aldehído-deshidrogenasa.

El disulfiram bloquea esta enzima. Como consecuencia, si se consume alcohol mientras el medicamento está activo, puede acumularse acetaldehído y aparecer la conocida como reacción disulfiram-alcohol o efecto Antabus.

Entre sus manifestaciones pueden aparecer:

• enrojecimiento de la cara;
• dolor de cabeza;
• náuseas y vómitos;
• sudoración;
• palpitaciones;
• sensación de falta de aire;
• mareo;
• debilidad;
• bajada de la presión arterial;
• confusión.

En reacciones graves pueden producirse complicaciones cardiovasculares, pérdida de conciencia, arritmias, convulsiones o colapso circulatorio.

Por eso, no debe probarse deliberadamente qué ocurre al beber alcohol tomando Antabus. La reacción no es una prueba terapéutica casera y su intensidad no puede predecirse con seguridad.

¿El Antabus quita las ganas de beber?

No de la misma manera que otros medicamentos utilizados en el trastorno por consumo de alcohol. El efecto principal del disulfiram no consiste en bloquear la recompensa del alcohol ni en reducir directamente el craving, es decir, el deseo intenso de beber.

Funciona fundamentalmente como un tratamiento disuasorio. Saber que beber puede desencadenar una reacción física desagradable puede reforzar la abstinencia en personas que han decidido dejar el alcohol.

Esto también explica una de sus limitaciones. Si una persona deja de tomar voluntariamente el medicamento porque quiere volver a beber, la protección que ofrece el tratamiento se reduce. Por este motivo, la adherencia, la motivación y el seguimiento profesional son especialmente importantes.

Las guías clínicas recomiendan utilizar el disulfiram dentro de un plan terapéutico y acompañarlo de intervención psicológica. En determinadas circunstancias también puede ser útil que una persona cercana conozca el tratamiento y ayude con su cumplimiento, siempre con el consentimiento del paciente.

¿Para quién puede estar indicado?

No existe un medicamento para la dependencia del alcohol que sea adecuado para todo el mundo. La elección depende del patrón de consumo, los antecedentes médicos, otros medicamentos, tratamientos anteriores, el objetivo terapéutico y las preferencias de la persona.

Las guías de NICE contemplan el disulfiram después de la retirada del alcohol en personas con dependencia moderada o grave que desean mantenerse abstinentes, especialmente cuando otros medicamentos como el acamprosato o la naltrexona no son adecuados o cuando el paciente prefiere disulfiram y comprende sus riesgos.

Esto no significa que sea mejor o peor de forma general. Significa que su utilidad depende mucho del contexto clínico.

Antes de prescribirlo, el profesional necesita revisar el estado físico y psicológico de la persona, posibles contraindicaciones, otros medicamentos y la función de órganos como el hígado y los riñones.

Antabus no sirve para hacer una desintoxicación por tu cuenta

El medicamento no previene las complicaciones de una retirada brusca. La guía sobre síndrome de abstinencia alcohólica explica por qué ciertos síntomas requieren supervisión médica.

Una confusión peligrosa consiste en empezar a tomar disulfiram mientras todavía se está bebiendo o utilizarlo para intentar atravesar una abstinencia sin supervisión.

El disulfiram no es un tratamiento del síndrome de abstinencia alcohólica. Si existe dependencia física, dejar el alcohol bruscamente puede provocar síntomas importantes y, en algunos casos, complicaciones como convulsiones o delirium tremens.

La ficha técnica española establece que Antabus no debe administrarse mientras existe consumo de alcohol y sitúa su inicio después de un periodo de abstinencia. La decisión de cuándo comenzar corresponde al médico, que debe valorar primero si existe riesgo de una abstinencia complicada.

Si una persona bebe diariamente, ha tenido convulsiones al dejar de beber, ha sufrido delirium tremens anteriormente o presenta síntomas importantes cuando reduce el alcohol, no debería intentar una retirada sin valoración sanitaria.

Qué pasa si bebes alcohol tomando Antabus

La reacción disulfiram-alcohol puede comenzar poco después del consumo y su gravedad es variable. No existe una cantidad de alcohol que pueda considerarse segura mientras el medicamento está activo.

Algunas personas pueden experimentar fundamentalmente rubor, náuseas, dolor de cabeza y palpitaciones. Otras pueden desarrollar hipotensión importante, alteraciones cardiacas, dificultad respiratoria o pérdida de conciencia.

Si una persona que está tomando disulfiram consume alcohol y presenta dolor en el pecho, dificultad para respirar, desmayo, confusión intensa, convulsiones o un deterioro importante de su estado general, debe llamarse al 112.

Tampoco es recomendable intentar neutralizar la reacción tomando otros medicamentos por cuenta propia.

El efecto no desaparece inmediatamente al dejar el medicamento

Suspender Antabus no significa que se pueda beber alcohol inmediatamente después. La inhibición que produce el disulfiram puede mantenerse durante un tiempo después de la última toma.

La ficha técnica española señala que el efecto puede persistir durante días después de retirar el medicamento, y el Manual clínico sobre la dependencia de alcohol publicado por el Plan Nacional sobre Drogas advierte de que la reacción puede seguir siendo posible durante un periodo prolongado tras interrumpirlo.

Por eso, una persona no debería calcular por su cuenta cuándo vuelve a ser seguro consumir alcohol después de suspender el tratamiento. Si existe alguna duda, debe consultarse con el profesional que lo ha prescrito.

Alcohol oculto en medicamentos, alimentos y otros productos

La precaución no se limita a cerveza, vino o bebidas destiladas. Algunos productos pueden contener alcohol y desencadenar una reacción.

La información oficial de Antabus advierte de revisar especialmente la composición de productos como:

• determinados jarabes y medicamentos líquidos;
• algunas salsas y preparaciones alimentarias;
• ciertos enjuagues bucales;
• productos de higiene o cosmética que contienen alcohol.

No significa que haya que eliminar indiscriminadamente cualquier producto que tenga la palabra alcohol entre sus ingredientes. El médico o el farmacéutico puede aclarar qué productos representan realmente un problema. Ante una duda concreta, es preferible preguntar que experimentar.

Efectos secundarios del disulfiram

El disulfiram también puede producir efectos adversos sin que la persona haya bebido alcohol.

Entre los descritos se encuentran:

• somnolencia o cansancio;
• dolor de cabeza;
• alteraciones del gusto;
• náuseas o molestias digestivas;
• erupciones cutáneas;
• cambios en la función sexual.

Existen efectos menos frecuentes pero potencialmente graves. Uno de los que requiere mayor vigilancia es la toxicidad hepática. Por ese motivo, la ficha técnica recomienda controlar la función del hígado al inicio y durante el tratamiento.

Síntomas como coloración amarillenta de la piel o los ojos, orina muy oscura, cansancio intenso, pérdida marcada de apetito, vómitos persistentes o un deterioro general inexplicable deben comunicarse rápidamente a un profesional sanitario.

También se han descrito complicaciones neurológicas y psiquiátricas poco frecuentes, por lo que cualquier cambio importante del estado mental, alteración visual o síntoma neurológico nuevo necesita valoración médica.

Quién no debería tomar disulfiram sin una valoración especialmente cuidadosa

La ficha técnica de Antabus recoge contraindicaciones y situaciones que requieren especial precaución. Entre ellas se encuentran determinadas enfermedades cardiovasculares, enfermedad hepática o renal grave y algunos trastornos psiquiátricos.

También es necesario valorar con especial cuidado antecedentes de epilepsia, enfermedad cerebrovascular, diabetes, alteraciones tiroideas y problemas hepáticos o renales.

El embarazo y la lactancia requieren igualmente una valoración específica del balance entre riesgos y beneficios.

Por esta razón, Antabus no debería conseguirse de otra persona ni utilizarse porque haya funcionado a un familiar o conocido. Dos personas con un patrón de consumo parecido pueden tener riesgos médicos muy diferentes.

Interacciones con otros medicamentos

El disulfiram puede modificar el metabolismo de otros medicamentos y aumentar sus concentraciones o sus efectos. La ficha técnica española recoge interacciones relevantes con varios fármacos.

Una de las combinaciones específicamente contraindicadas es con metronidazol, porque puede producir confusión y reacciones psiquiátricas graves. También existen interacciones que requieren valoración médica con medicamentos como fenitoína, algunos anticoagulantes, isoniazida y determinadas benzodiacepinas, entre otros.

La lista es más amplia, por lo que antes de empezar el tratamiento conviene informar al médico de todos los medicamentos que se utilizan, incluidos los prescritos por otros especialistas y algunos productos de venta sin receta.

¿Es eficaz el disulfiram?

Puede ser útil para algunas personas, pero su eficacia no debe interpretarse como una garantía de abstinencia.

Una característica particular del disulfiram es que para funcionar como elemento disuasorio debe tomarse de forma constante. Los resultados pueden depender mucho de la adherencia y del contexto en el que se administra. Por eso, las guías clínicas sitúan el seguimiento, la intervención psicológica y, cuando procede y el paciente está de acuerdo, el apoyo de familiares o cuidadores como elementos importantes del tratamiento.

Un tratamiento completo intenta abordar esos factores además del consumo.

Disulfiram, naltrexona y acamprosato no son lo mismo

La elección depende del objetivo clínico, los antecedentes y las contraindicaciones. En cómo dejar de tomar alcohol con apoyo sanitario se sitúan estos fármacos dentro de un plan más amplio.

Los tres medicamentos pueden utilizarse dentro del tratamiento del trastorno por consumo de alcohol, pero funcionan de manera diferente.

Qué esperar si te plantean un tratamiento con Antabus

El seguimiento farmacológico es solo una parte de las fases del tratamiento de una adicción, que también incluyen evaluación, intervención psicológica y prevención de recaídas.

Cuándo pedir ayuda urgente

En España, ante una urgencia médica debe llamarse al 112.

Fuera de una urgencia, si el problema es que resulta difícil dejar el alcohol, se interrumpe repetidamente el tratamiento para poder beber o aparecen recaídas frecuentes, eso no significa que el tratamiento sea imposible. Sí indica que conviene revisar el plan con el equipo profesional y valorar si el disulfiram sigue siendo la opción adecuada o si hacen falta otros apoyos.