Cloretilo: qué es, efectos y riesgos de inhalarlo

El cloretilo puede resultar familiar porque se utiliza en medicina deportiva y otros procedimientos como anestésico local por frío. El problema aparece cuando un producto destinado a aplicarse externamente sobre la piel se utiliza deliberadamente como inhalante para buscar sus efectos sobre el sistema nervioso.

El principio activo es el cloruro de etilo, también llamado cloroetano o ethyl chloride. Es una sustancia muy volátil e inflamable. Cuando se inhala puede producir rápidamente alteraciones neurológicas y, en exposiciones importantes, pérdida de conciencia y complicaciones cardiacas potencialmente mortales.

Que pueda encontrarse en productos de uso sanitario no significa que inhalarlo sea seguro. Son dos usos completamente diferentes. En este artículo explicamos qué es el cloretilo, qué efectos puede provocar su inhalación, qué sabemos sobre el consumo repetido y qué señales deberían llevar a pedir ayuda médica.

Qué es el cloretilo

En España, Cloretilo Chemirosa es un producto a base de cloruro de etilo utilizado como spray de crioanestesia local. El fabricante lo describe como un producto para disminuir temporalmente el dolor mediante frío antes de procedimientos breves y en determinados usos de medicina deportiva.

El cloruro de etilo recibe también los nombres de cloroetano o 1-cloroetano. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo lo describe como un gas incoloro a temperatura ambiente, muy volátil y altamente inflamable.

Su utilización sobre la piel se basa precisamente en esa rápida evaporación. Al evaporarse reduce bruscamente la temperatura de la superficie y produce un efecto anestésico de corta duración.

Este uso médico o sanitario no debe confundirse con la inhalación deliberada de sus vapores para producir intoxicación. En este segundo contexto se comporta como un inhalante y puede afectar de forma importante al cerebro y al corazón.

¿Por qué el cloretilo puede producir un efecto psicoactivo?

Que sea un producto sanitario no cambia su acción como inhalante. La clasificación de tipos de drogas ayuda a separar uso previsto y uso psicoactivo.?

El cloruro de etilo puede absorberse rápidamente a través de los pulmones. Su elevada solubilidad en grasas facilita su llegada al sistema nervioso, donde actúa como depresor del sistema nervioso central.

Los estudios toxicológicos y los casos clínicos publicados describen efectos que pueden ir desde mareo y sensación de intoxicación hasta problemas marcados de coordinación, confusión y pérdida de conciencia.

La rapidez con la que pueden aparecer estos efectos es una de las razones por las que los inhalantes son particularmente imprevisibles. Una persona puede pasar de sentirse desinhibida o mareada a presentar una afectación neurológica importante sin disponer de una forma fiable de anticipar dónde está ese límite.

Efectos del cloretilo inhalado

Los efectos no son idénticos en todas las personas. Dependen de la exposición, de la susceptibilidad individual, del estado de salud y de la presencia de otras sustancias.

La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos, ATSDR, recoge numerosos efectos neurológicos asociados a la inhalación de cloroetano. Entre los descritos se encuentran:

• mareo;
• sensación de intoxicación;
• habla arrastrada o dificultad para expresarse con claridad;
• pérdida de coordinación;
• dificultad para caminar;
• temblores;
• confusión;
• náuseas;
• alteraciones del comportamiento;
• alucinaciones en algunos casos;
• disminución del nivel de conciencia.

Uno de los signos más característicos descritos en intoxicaciones importantes es la ataxia, un término médico que significa pérdida de coordinación de los movimientos. La persona puede caminar de forma muy inestable, parecer extremadamente intoxicada o ser incapaz de mantenerse en pie con normalidad.

Estos síntomas no deberían interpretarse simplemente como un colocón que hay que esperar a que desaparezca. Una alteración neurológica importante después de inhalar cloruro de etilo requiere valoración médica.

Riesgos neurológicos del cloretilo

El sistema nervioso parece ser uno de los principales órganos afectados por el cloroetano. La literatura médica incluye casos de personas que llegaron al hospital con incapacidad para caminar, alteración del habla, confusión y otros déficits neurológicos después de inhalarlo repetidamente.

Una revisión publicada en Clinical Toxicology en 2025 recopiló los casos clínicos de intoxicación por inhalación de cloruro de etilo descritos durante aproximadamente cinco décadas. La disfunción cerebelosa, que puede manifestarse mediante problemas graves de equilibrio y coordinación, fue una de las características neurológicas más frecuentes entre los pacientes de los que se disponía de esa información.

Es importante interpretar correctamente estos datos. Se trata de una recopilación de casos publicados, no de un estudio que permita calcular qué porcentaje de todas las personas que inhalan cloretilo sufrirá una determinada complicación. Los casos graves tienen además más probabilidades de terminar publicados en revistas médicas.

Aun así, demuestran que la neurotoxicidad por cloruro de etilo es real y puede llegar a ser considerable.

Riesgos para el corazón

La toxicidad no afecta únicamente al cerebro. Una de las complicaciones más preocupantes descritas con el cloruro de etilo son las alteraciones graves del ritmo cardiaco.

La revisión de 2025 identificó 22 pacientes procedentes de casos publicados de intoxicación por inhalación de cloruro de etilo. Seis habían fallecido y, en tres de esas muertes, el fallecimiento se atribuyó directamente a arritmias cardiacas letales.

De nuevo, estas cifras no representan la probabilidad de morir después de consumir cloretilo. Una serie formada por casos clínicos graves no puede utilizarse para calcular ese riesgo en la población general. Lo relevante es que confirma que existen complicaciones cardiacas capaces de provocar una muerte repentina.

Los autores de la revisión señalan que síntomas como taquicardia o palpitaciones merecen especial atención en una posible intoxicación por cloruro de etilo.

Otras complicaciones del cloretilo

El cloruro de etilo presenta riesgos adicionales que a veces quedan eclipsados por sus efectos psicoactivos.

Pérdida de conciencia

Una exposición importante puede producir una depresión intensa del sistema nervioso central y acabar en pérdida de conciencia. La documentación histórica del propio producto Cloretilo Chemirosa advertía de que una inhalación masiva accidental podía provocar narcosis e inconsciencia.

Lesiones por frío

El cloretilo enfría rápidamente la superficie sobre la que se evapora. Esa propiedad explica su uso como crioanestésico, pero una exposición inadecuada puede producir lesiones por frío. El hecho de que una sustancia pueda utilizarse correctamente sobre la piel en determinadas circunstancias no convierte cualquier exposición cutánea en segura.

Incendio

El cloroetano es extremadamente inflamable. El INSST advierte de este peligro en su documentación toxicológica. Esto añade un riesgo físico independiente de la intoxicación.

¿El cloretilo puede causar adicción?

La repetición no equivale por sí sola a dependencia. Los criterios de qué son las adicciones permiten valorar pérdida de control y consecuencias.?

Existe mucha menos investigación específica sobre dependencia de cloruro de etilo que sobre alcohol, cocaína, cannabis u otras sustancias de consumo más extendido. Esto obliga a ser prudentes.

Sí existen casos publicados de consumo repetido durante meses o años, y la revisión de 2025 encontró que aproximadamente dos tercios de los pacientes recogidos en los casos clínicos presentaban inhalación regular de cloruro de etilo.

La medicina reconoce además los trastornos por consumo de inhalantes. Una persona puede desarrollar un patrón en el que el consumo se vuelve cada vez más importante, difícil de controlar y continúa a pesar de las consecuencias.

Algunas señales que justifican consultar son:

• consumir repetidamente aunque ya haya provocado problemas físicos o psicológicos;
• intentar dejarlo y volver a consumir;
• sentir un deseo intenso de repetir la experiencia;
• dedicar cada vez más tiempo al consumo o a recuperarse de sus efectos;
• consumir en situaciones de riesgo;
• ocultar el consumo a familiares o pareja;
• continuar a pesar de problemas laborales, familiares o económicos;
• necesitar consumir para desconectar, aliviar malestar o afrontar determinadas situaciones.

No es necesario que aparezcan todas estas señales para pedir ayuda.

¿Existe síndrome de abstinencia del cloretilo?

La evidencia específica sobre abstinencia de cloruro de etilo es limitada. No existe un síndrome de abstinencia tan bien caracterizado como el del alcohol, los opioides o las benzodiacepinas.

La literatura sobre inhalantes en general sí describe síntomas de abstinencia en algunas personas con dependencia, pero no conviene extrapolar automáticamente esos datos a todos los consumidores de cloretilo.

Si existe un patrón de consumo frecuente, lo adecuado es contar al profesional sanitario exactamente qué sustancia se ha utilizado y con qué frecuencia. Esto permite valorar tanto la dependencia como posibles complicaciones médicas.

Señales de intoxicación por cloretilo que requieren atención urgente

Ante pérdida de conciencia, convulsiones, dificultad respiratoria o alteraciones cardiacas, hay que llamar al 112 y no esperar a que pase.

Después de una exposición deliberada o accidental, algunas manifestaciones deberían hacer pensar en una posible intoxicación grave.

Busca ayuda médica urgente ante síntomas como:

• pérdida de conciencia o dificultad para despertar a la persona;
• dificultad importante para respirar;
• convulsiones;
• palpitaciones intensas o ritmo cardiaco aparentemente irregular;
• dolor en el pecho;
• confusión marcada;
• incapacidad para caminar o mantenerse en pie;
• alteración importante del habla;
• comportamiento extremadamente desorganizado;
• deterioro rápido del estado general.

Si una persona ha inhalado cloretilo y presenta pérdida de conciencia, problemas respiratorios, convulsiones, dolor torácico, alteraciones cardiacas o síntomas neurológicos intensos, llama al 112.

Conviene informar a los profesionales sanitarios de que ha existido una posible exposición a cloruro de etilo. Los análisis toxicológicos habituales pueden no identificar fácilmente la causa y conocer la sustancia implicada puede facilitar la valoración.

Qué hacer si el consumo de cloretilo se está repitiendo

Cuando el consumo deja de ser un episodio aislado, la cuestión ya no es únicamente qué efectos produce el producto. Conviene entender qué función está cumpliendo el consumo y hasta qué punto existe pérdida de control.

Una valoración profesional puede explorar la frecuencia, situaciones que desencadenan el consumo, otros inhalantes o drogas utilizados, problemas de ansiedad o estado de ánimo y las consecuencias físicas que hayan aparecido.

También es importante mencionar episodios aparentemente pasados, como caídas, desmayos, dificultades para caminar, palpitaciones o pérdidas de memoria después del consumo.

No existen remedios domésticos capaces de garantizar una desintoxicación segura ni tiene sentido intentar contrarrestar el cloretilo utilizando otras sustancias.

En España se puede consultar inicialmente con el médico de familia y acceder desde allí a la red pública de atención a las adicciones. También existen servicios especializados ambulatorios y recursos de mayor intensidad cuando la situación lo requiere.

Si se está valorando atención privada, puede resultar útil revisar qué comprobar antes de elegir un centro de tratamiento de adicciones para distinguir entre una valoración clínica seria y promesas comerciales difíciles de verificar.

Qué puede esperar una persona al pedir ayuda

Pedir ayuda por consumo de inhalantes no implica necesariamente ingresar en un centro. El nivel de tratamiento depende de la situación concreta.

En una primera valoración pueden explorarse:

Un producto sanitario no es una droga segura para inhalar

Si el consumo se repite, ha provocado ya algún episodio preocupante o empieza a resultar difícil controlarlo, una valoración profesional permite intervenir antes de que sea necesaria una urgencia médica.