Tipos de drogas: clasificación, efectos y riesgos

Cuando alguien busca información sobre los tipos de drogas, suele encontrarse con listas muy distintas. Algunas clasifican las sustancias por su efecto en el cerebro, otras por su origen, por su situación legal o por el riesgo de dependencia. Ninguna de esas clasificaciones, por sí sola, explica todo.

En salud, resulta más útil hablar de sustancias psicoactivas, es decir, sustancias que pueden modificar procesos como la percepción, el estado de ánimo, la conciencia, la atención o el comportamiento. En este grupo entran drogas ilegales, pero también alcohol, nicotina y determinados medicamentos cuando tienen efectos sobre el sistema nervioso.

Conocer la clasificación ayuda a entender qué puede estar ocurriendo, pero no permite saber por sí sola si una persona tiene una adicción. Para eso importa el patrón de consumo, la pérdida de control, las consecuencias y la dificultad para reducir o abandonar la sustancia.

Qué son las drogas

La Organización Mundial de la Salud utiliza el concepto de sustancias psicoactivas para referirse a aquellas que, al entrar en el organismo, afectan a procesos mentales como la cognición, el estado de ánimo o la percepción. Que una sustancia sea psicoactiva no significa automáticamente que cause dependencia en todas las personas, pero muchas pueden producir problemas de salud o un trastorno por consumo.

La palabra "droga" también puede confundir porque en el lenguaje cotidiano suele reservarse para sustancias ilegales. Desde el punto de vista sanitario, el alcohol y la nicotina también son sustancias psicoactivas, y algunos medicamentos pueden causar problemas cuando se utilizan de una forma distinta a la prescrita.

Tampoco conviene equiparar legalidad con seguridad. Una sustancia puede ser legal y tener capacidad de producir dependencia o daños graves. Del mismo modo, que un medicamento tenga una indicación médica no significa que sea seguro fuera de esa indicación.

Principales tipos de drogas según sus efectos

Una clasificación clásica distingue entre sustancias depresoras, estimulantes y alucinógenas. Es útil para orientarse, pero se queda corta. Algunas drogas producen efectos mixtos y otras, como los opioides, los cannabinoides o los disociativos, se entienden mejor como categorías propias.

Drogas depresoras del sistema nervioso central

Las sustancias depresoras reducen o ralentizan determinadas funciones del sistema nervioso central. Pueden producir relajación, somnolencia, desinhibición, menor coordinación o disminución del nivel de conciencia.

Entre ellas se encuentran:

• Alcohol.
• Benzodiacepinas y otros sedantes o hipnóticos.
• Barbitúricos.
• Algunos anestésicos y fármacos con efecto sedante.

El riesgo cambia mucho según la sustancia y el contexto. Las combinaciones de varios depresores pueden potenciar la sedación y aumentar el peligro de pérdida de conciencia o problemas respiratorios.

El alcohol merece una mención aparte por su normalización social. La OMS lo define como una sustancia psicoactiva, tóxica y con capacidad de producir dependencia. Su situación legal no elimina sus riesgos.

Drogas estimulantes

Los estimulantes aumentan la actividad de ciertos sistemas cerebrales y del organismo. Pueden incrementar el estado de alerta, la energía, la actividad motora, la frecuencia cardiaca y la presión arterial.

En este grupo se incluyen:

• Cocaína.
• Anfetaminas.
• Metanfetamina.
• Nicotina.
• Cafeína.
• Algunos medicamentos estimulantes utilizados bajo prescripción médica.

En consumos problemáticos pueden aparecer insomnio, ansiedad intensa, irritabilidad, agitación o alteraciones cardiovasculares. Con algunas sustancias también pueden darse episodios de paranoia, convulsiones u otras complicaciones graves.

No todas las sustancias estimulantes tienen el mismo potencial de daño, y un medicamento prescrito no debe compararse automáticamente con un consumo no médico. Lo relevante es la sustancia concreta, la dosis utilizada, la frecuencia, el contexto y si existe o no supervisión sanitaria.

Opioides

Los opioides suelen incluirse entre los depresores, pero en clínica se consideran una categoría especialmente importante. Actúan sobre receptores opioides y pueden producir analgesia, sedación y, en algunos casos, euforia.

Entre ellos están:

• Heroína.
• Fentanilo y otros opioides sintéticos.
• Morfina.
• Oxicodona y otros analgésicos opioides de prescripción.

Uno de sus principales riesgos es la depresión respiratoria, especialmente en una sobredosis o cuando se combinan con otras sustancias depresoras. También pueden producir tolerancia, dependencia y síndrome de abstinencia.

El hecho de que algunos opioides se utilicen en medicina no contradice estos riesgos. Su uso terapéutico se realiza con indicaciones, dosis y seguimiento clínico específicos.

Cannabis y cannabinoides

El cannabis contiene cannabinoides, entre ellos el THC, que es responsable de buena parte de sus efectos psicoactivos. Puede alterar la percepción, la memoria inmediata, la atención, la coordinación y el sentido del tiempo.

Sus efectos no encajan perfectamente en una única categoría. Algunas personas experimentan relajación, mientras que otras pueden presentar ansiedad, pánico, confusión o síntomas psicóticos, especialmente en determinadas circunstancias o perfiles de vulnerabilidad.

Los cannabinoides sintéticos son un grupo diferente. Aunque actúan sobre receptores relacionados con el sistema cannabinoide, sus efectos pueden ser más impredecibles y no deben considerarse equivalentes al cannabis.

Psicodélicos o alucinógenos

Los psicodélicos modifican de forma intensa la percepción, el pensamiento y la experiencia de la realidad. Entre los más conocidos se encuentran el LSD y la psilocibina.

Pueden provocar alteraciones visuales y sensoriales, cambios en la percepción del tiempo y experiencias emocionales muy intensas. El riesgo no se limita a desarrollar dependencia. También pueden aparecer crisis de ansiedad, desorientación, conductas de riesgo o empeoramiento de síntomas psiquiátricos en personas vulnerables.

Que determinadas sustancias psicodélicas se estén estudiando en entornos médicos no significa que su consumo sin control clínico tenga el mismo perfil de seguridad.

Drogas disociativas

Las sustancias disociativas pueden producir sensación de separación del cuerpo, del entorno o de la propia experiencia, además de cambios en la percepción, la coordinación y la conciencia.

Entre ellas se encuentran la ketamina y la fenciclidina (PCP). Algunas sustancias de este grupo tienen usos médicos, pero también pueden causar problemas cuando se consumen fuera de un contexto sanitario.

La intensidad de los efectos puede variar mucho. En situaciones de intoxicación pueden aparecer confusión, pérdida de coordinación, alteraciones de la conciencia o comportamientos peligrosos.

MDMA y otras sustancias de efecto mixto

Algunas drogas no encajan bien en una sola categoría. La MDMA, por ejemplo, tiene propiedades estimulantes y también modifica la percepción y la experiencia emocional.

Esto es importante porque las clasificaciones simplificadas pueden dar una falsa sensación de precisión. Una persona puede pensar que una sustancia "solo estimula" o "solo relaja" cuando en realidad actúa sobre varios sistemas y puede producir respuestas muy diferentes.

Con sustancias de composición incierta, además, el contenido real puede no coincidir con lo que la persona cree estar tomando.

Inhalantes

Los inhalantes agrupan productos cuyos vapores pueden producir efectos psicoactivos. Incluyen determinados disolventes, gases y sustancias volátiles.

No forman un grupo químico único, pero muchos deprimen el sistema nervioso central. Pueden causar mareo, descoordinación, confusión, pérdida de conciencia y complicaciones graves en distintos órganos.

Su fácil disponibilidad no los convierte en sustancias seguras. Algunos episodios de intoxicación pueden ser potencialmente mortales.

Nuevas sustancias psicoactivas

Las nuevas sustancias psicoactivas incluyen compuestos diseñados o comercializados para imitar o modificar los efectos de drogas conocidas. Entre ellas se encuentran algunos cannabinoides sintéticos y catinonas sintéticas.

El principal problema es que su potencia, composición y efectos pueden ser difíciles de prever. Dos productos con el mismo nombre pueden no contener exactamente lo mismo, y las sustancias pueden cambiar con rapidez.

Por eso, las agencias de drogas europeas mantienen sistemas de vigilancia y alerta sobre compuestos emergentes.

¿Una droga legal es menos peligrosa que una ilegal?

No necesariamente. La legalidad responde a marcos históricos, sociales, médicos y jurídicos. No es una escala clínica de peligrosidad.

El alcohol es legal y puede causar dependencia, intoxicaciones y numerosos problemas físicos y psicológicos. La nicotina también tiene un alto potencial de dependencia. Por otra parte, medicamentos como las benzodiacepinas, los opioides o algunos estimulantes pueden ser útiles y apropiados cuando se emplean bajo indicación médica, pero generar problemas si se utilizan de otra forma.

El riesgo depende de varios factores:

• La sustancia concreta.
• La cantidad y la frecuencia de consumo.
• La combinación con otras sustancias.
• La edad y el estado de salud.
• La presencia de otros problemas de salud mental.
• El contexto en el que se consume.
• La existencia de tolerancia, dependencia o pérdida de control.

Por eso, preguntar simplemente si una droga es "dura" o "blanda" suele aportar menos información de la que parece.

Cómo reconocer que el consumo puede haberse convertido en un problema

No hace falta esperar a una situación extrema. Un trastorno por consumo de sustancias se valora por un conjunto de cambios y consecuencias, no por pertenecer a un grupo concreto de drogas.

Algunas señales que justifican una valoración profesional son:

• Dificultad repetida para reducir o controlar el consumo.
• Dedicar mucho tiempo a conseguir la sustancia, consumirla o recuperarse de sus efectos.
• Abandonar actividades importantes.
• Problemas en el trabajo, los estudios, la economía o las relaciones.
• Seguir consumiendo pese a saber que está causando daño.
• Consumir en situaciones de riesgo.
• Necesitar cada vez más para obtener efectos parecidos.
• Presentar síntomas de abstinencia al dejar algunas sustancias.
• Sentir deseo intenso o preocupación persistente por volver a consumir.

No todas estas señales tienen que aparecer a la vez. Tampoco es necesario que exista dependencia física para que el consumo esté causando un problema serio.

Señales de alarma que requieren atención inmediata

Algunas intoxicaciones pueden ser una urgencia médica. Conviene llamar al 112 si una persona no responde, tiene dificultad para respirar, presenta convulsiones, dolor torácico intenso, pérdida importante de conciencia, agitación extrema, conducta muy desorganizada o cualquier otro signo que haga pensar que su vida está en peligro.

No es recomendable dejar sola a una persona con una posible intoxicación grave ni asumir que "se le pasará durmiendo".

Si aparecen pensamientos de suicidio o riesgo de hacerse daño, en España también está disponible el 024, una línea nacional, gratuita y confidencial de atención a la conducta suicida. Si existe una emergencia vital inmediata, el recurso adecuado sigue siendo el 112.

Qué recursos existen si hay un problema con drogas

Los recursos no son todos iguales.

Tratamiento ambulatorio

Hospital de día

Tratamiento residencial

Atención hospitalaria

El tratamiento cambia según el tipo de droga

Preguntas que conviene hacer antes de elegir ayuda

Si estás buscando un recurso para ti o para otra persona, puede ser útil comprobar:

Qué hacer si no sabes qué sustancia está causando el problema

Conocer los tipos de drogas ayuda a entender los efectos, pero la decisión importante no es encontrar la etiqueta perfecta. Si el consumo está interfiriendo con la salud, las relaciones, el trabajo o la capacidad de decidir, ya hay motivos suficientes para pedir una valoración.