¿Qué son las adicciones? Causas, tipos, síntomas y tratamiento

Una adicción no se define simplemente por consumir una sustancia muchas veces, disfrutar mucho de una actividad o tener un hábito difícil de cambiar. El problema aparece cuando el consumo o una determinada conducta empieza a imponerse sobre otras áreas de la vida y resulta difícil controlarla pese a sus consecuencias.

Puede ocurrir con sustancias como el alcohol, la nicotina, la cocaína, el cannabis, los opioides o determinados medicamentos. También existen adicciones comportamentales reconocidas clínicamente, como el trastorno por juego de apuestas y el trastorno por videojuegos en la clasificación CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud.

Esto tiene una consecuencia importante: no todo consumo es una adicción y no todo hábito intenso debe etiquetarse como tal. Para valorar un problema hay que observar el control que mantiene la persona, las consecuencias, la prioridad que ha adquirido la sustancia o conducta y cómo está afectando a su funcionamiento diario.

Qué es una adicción

En términos generales, una adicción implica un patrón persistente en el que una sustancia o conducta adquiere una importancia creciente, existe dificultad para controlar su uso y se mantiene a pesar de consecuencias perjudiciales.

En los trastornos relacionados con sustancias pueden aparecer fenómenos como deseo intenso de consumir, intentos fallidos de reducir el consumo, abandono de actividades importantes, uso en situaciones de riesgo, tolerancia o síntomas de abstinencia.

La American Psychiatric Association utiliza el concepto de trastorno por consumo de sustancias para describir situaciones en las que existe un consumo incontrolado a pesar de consecuencias perjudiciales. Estos trastornos pueden presentar distintos grados de gravedad, por lo que no todas las personas que tienen un problema relacionado con una sustancia se encuentran en la misma situación.

La CIE-11 de la Organización Mundial de la Salud también distingue diferentes problemas relacionados con el consumo, incluyendo patrones perjudiciales y dependencia. Esto evita reducir una situación compleja a una división entre personas que tienen o no tienen una adicción.

Una adicción no es falta de voluntad

Una de las ideas que más dificultan pedir ayuda es pensar que una persona continúa consumiendo simplemente porque no se esfuerza lo suficiente para parar.

Las decisiones personales importan, pero una adicción es mucho más compleja. El aprendizaje, la recompensa, los hábitos, las emociones, el entorno, la disponibilidad de sustancias, la salud mental y diferentes características individuales pueden intervenir en el desarrollo y mantenimiento del problema.

Con el tiempo, determinadas situaciones pueden quedar fuertemente asociadas al consumo. Una discusión, una celebración, recibir dinero, encontrarse con determinadas personas o simplemente llegar a una hora concreta del día pueden desencadenar un deseo intenso de consumir.

Además, algunas personas utilizan inicialmente una sustancia para intentar reducir ansiedad, dormir, sentirse menos tristes, afrontar experiencias difíciles o funcionar mejor. El alivio inmediato puede reforzar el comportamiento aunque a medio plazo aparezcan nuevos problemas.

Por eso explicar una adicción únicamente como falta de voluntad suele ser poco útil. La persona sigue siendo responsable de sus decisiones y del daño que pueda causar, pero eso no significa que pueda resolver el problema simplemente recibiendo más reproches.

Qué diferencia hay entre uso, abuso, dependencia y adicción

Estos términos se utilizan con frecuencia como si significaran lo mismo, pero conviene diferenciarlos.

Uso de una sustancia

Significa que una persona consume una sustancia. El término, por sí solo, no indica si existe un trastorno. Beber alcohol, por ejemplo, no permite concluir automáticamente que exista una dependencia.

Consumo perjudicial o problemático

Puede hablarse de un patrón perjudicial cuando el consumo ya está causando daños físicos o psicológicos. También puede haber consecuencias familiares, laborales o sociales importantes.

Una persona puede estar sufriendo daños por su consumo aunque todavía no presente todas las características de una dependencia.

Dependencia

La dependencia relacionada con sustancias incluye un patrón en el que consumir adquiere una prioridad importante y se deteriora el control sobre el consumo. Pueden aparecer fenómenos como deseo intenso, tolerancia y abstinencia, aunque la valoración no depende de una única señal.

Adicción

En el lenguaje clínico y cotidiano, adicción suele utilizarse para referirse a los patrones más persistentes y compulsivos en los que existe una gran dificultad para controlar el consumo o comportamiento pese a consecuencias importantes.

No siempre existe una frontera sencilla entre estos conceptos. Por eso el diagnóstico debe basarse en criterios clínicos y en una valoración completa, no en una sola conducta.

Dependencia física y adicción no son exactamente lo mismo

El síndrome de abstinencia puede indicar adaptación física, pero por sí solo no demuestra pérdida de control.

Esta diferencia resulta especialmente importante con determinados medicamentos.

Una persona puede desarrollar dependencia física después de tomar durante un tiempo un medicamento que produce adaptación del organismo. Si lo interrumpe bruscamente, pueden aparecer síntomas de retirada. Esto puede suceder, por ejemplo, con algunas benzodiacepinas aunque el medicamento haya sido utilizado siguiendo una prescripción.

Eso no significa automáticamente que exista una adicción. Para hablar de un trastorno adictivo hay que valorar también el control sobre el consumo, las consecuencias y el patrón general de utilización.

El caso contrario también es posible. Una persona puede tener un problema grave con una sustancia aunque no presente una abstinencia física espectacular.

Confundir ambas situaciones puede generar estigma y también decisiones peligrosas. En particular, la retirada brusca de alcohol o benzodiacepinas puede ser médicamente peligrosa cuando existe dependencia física, por lo que no debe improvisarse una desintoxicación en casa.

Qué tipos de adicciones existen

La guía de tipos de adicciones amplía la clasificación sin confundir sustancia, conducta y hábito.

Una forma útil de clasificarlas es separar las relacionadas con sustancias de determinados comportamientos adictivos.

Adicciones relacionadas con sustancias

La CIE-11 contempla trastornos relacionados con diferentes grupos de sustancias, entre ellos:

• Alcohol.
• Nicotina.
• Cannabis.
• Cocaína.
• Otros estimulantes, como las anfetaminas.
• Opioides.
• Sedantes, hipnóticos y ansiolíticos.
• Alucinógenos.
• Inhalantes volátiles.
• MDMA y sustancias relacionadas.
• Disociativos como la ketamina.
• Otras sustancias psicoactivas y determinados medicamentos.

Cada sustancia tiene efectos y riesgos diferentes. Una dependencia del alcohol no debe manejarse exactamente igual que un trastorno por consumo de cocaína, opioides o benzodiacepinas.

Adicciones comportamentales

La CIE-11 reconoce específicamente el trastorno por juego de apuestas y el trastorno por videojuegos dentro de los trastornos debidos a comportamientos adictivos.

En ambos casos, realizar la actividad con frecuencia no basta para diagnosticar un trastorno. La OMS destaca elementos como la pérdida de control, la prioridad creciente de la conducta frente a otras actividades y su mantenimiento a pesar de consecuencias negativas, con un deterioro significativo del funcionamiento.

Esto es importante porque expresiones como adicción al móvil, a las compras, al sexo, al gimnasio, a las redes sociales o al trabajo se utilizan continuamente en internet. Algunas personas pueden presentar conductas realmente problemáticas alrededor de estas actividades, pero no todas constituyen diagnósticos de adicción reconocidos del mismo modo que el juego o los videojuegos.

Cuáles son los síntomas de una adicción

No todas las adicciones producen exactamente los mismos síntomas. Sin embargo, existen patrones que pueden hacer recomendable una valoración profesional.

Pérdida de control

La persona consume más de lo que pretendía, durante más tiempo del previsto o no consigue mantener los límites que se había propuesto.

Puede decir repetidamente que será la última vez, intentar dejarlo durante unos días y terminar volviendo al mismo patrón.

Deseo intenso de consumir

Puede aparecer un impulso difícil de ignorar, denominado habitualmente craving. Algunas situaciones, personas, lugares o emociones pueden desencadenarlo de manera especialmente intensa.

Cada vez ocupa más espacio

Una señal relevante es que la sustancia o conducta empiece a organizar la vida diaria.

La persona puede dedicar cada vez más tiempo a conseguir la sustancia, consumirla, recuperarse de sus efectos o pensar en cuándo podrá volver a hacerlo.

Abandono de otras actividades

Aficiones, relaciones, responsabilidades familiares, estudios o trabajo pueden quedar progresivamente relegados.

No siempre ocurre de forma brusca. En ocasiones el deterioro se produce durante meses o años y resulta más evidente para familiares que para la propia persona.

Consumo pese a las consecuencias

La persona continúa aunque ya existan problemas médicos, psicológicos, familiares, económicos o laborales relacionados con el consumo.

Este mantenimiento pese al daño es una de las señales más importantes para entender por qué una adicción es diferente de una simple preferencia.

Tolerancia

La tolerancia significa que la respuesta del organismo a una cantidad determinada cambia con el uso repetido. Puede ser necesario consumir más para conseguir algunos efectos que anteriormente aparecían con cantidades menores.

La tolerancia puede formar parte de determinados trastornos por consumo, pero por sí sola no diagnostica una adicción.

Abstinencia

La abstinencia es el conjunto de síntomas que puede aparecer cuando una persona dependiente de una sustancia reduce o interrumpe su consumo.

Los síntomas cambian enormemente según la sustancia. En algunos casos son principalmente desagradables y en otros pueden existir complicaciones graves. La retirada de alcohol y benzodiacepinas merece especial precaución porque puede requerir supervisión médica.

Por qué algunas personas desarrollan una adicción y otras no

No existe una única causa capaz de explicar todas las adicciones.

El riesgo surge de la interacción entre numerosos factores. Entre ellos pueden encontrarse características biológicas y psicológicas, edad de inicio, entorno familiar y social, disponibilidad de sustancias, acontecimientos vitales, aprendizaje y presencia de otros problemas de salud mental.

Tener factores de riesgo no significa que una persona vaya necesariamente a desarrollar una adicción. Del mismo modo, no existe un perfil de personalidad que permita identificar con certeza quién tendrá un problema.

Adicción y salud mental

Qué consecuencias puede tener una adicción

Pueden afectar a diferentes áreas:

En determinadas sustancias también existe riesgo de intoxicación grave o sobredosis.

Cómo se trata una adicción

Las fases del tratamiento se adaptan a cada caso y no forman una escalera rígida.

No existe un único tratamiento que sea adecuado para todas las personas.

Desintoxicación

En algunas adicciones a sustancias puede ser necesaria una fase de desintoxicación para manejar la retirada de forma segura.

Tratamiento ambulatorio

Tratamientos intensivos y residenciales

¿Se puede salir de una adicción?

Cuándo pedir ayuda

No hace falta esperar a perder el trabajo, romper una relación o sufrir una complicación médica grave.

Conviene pedir una valoración cuando:

Si existe pérdida de conciencia, dificultad respiratoria, convulsiones, posible sobredosis u otra urgencia grave, llama al 112. Si aparecen pensamientos suicidas o riesgo de hacerse daño, en España está disponible el 024, además del 112 ante peligro inmediato.

Una adicción no se determina por la sustancia que una persona consume ni por cuántas horas dedica a una actividad de forma aislada. La cuestión central es cuánto control conserva, qué prioridad ha adquirido esa conducta y qué consecuencias está produciendo. Si esas respuestas empiezan a preocupar, una valoración profesional puede aclarar qué está ocurriendo y qué tipo de ayuda tiene sentido.