GHB: qué es, efectos, riesgos y para qué se utiliza

El GHB suele asociarse a ambientes de fiesta y al término "éxtasis líquido", pero ese nombre resulta engañoso. El GHB es un depresor del sistema nervioso central, no un estimulante como el MDMA. Puede producir desinhibición y sensación de bienestar, pero también somnolencia intensa, pérdida de conciencia, problemas respiratorios e intoxicaciones potencialmente graves.

Existe además un uso médico relacionado con esta sustancia. El oxibato de sodio, que es la sal sódica del GHB, está autorizado como medicamento para tratar determinados casos de narcolepsia con cataplejía. Esto no hace que el consumo de GHB fuera de un contexto sanitario sea seguro. La concentración puede ser desconocida y la diferencia entre unos efectos buscados y una intoxicación puede ser difícil de prever.

Otro aspecto importante es la dependencia. Cuando existe un consumo frecuente, interrumpir el GHB bruscamente puede provocar un síndrome de abstinencia grave. En esa situación no conviene intentar una desintoxicación por cuenta propia.

Qué es el GHB

GHB son las siglas de ácido gamma-hidroxibutírico o gamma-hidroxibutirato. Es una sustancia que también aparece de manera natural en pequeñas cantidades en el organismo y está relacionada con sistemas cerebrales implicados en el sueño y la regulación de la actividad neuronal.

Cuando se administra como sustancia psicoactiva tiene un efecto principalmente depresor sobre el sistema nervioso central. Esto significa que reduce determinados niveles de actividad cerebral, aunque inicialmente algunas personas puedan experimentar euforia, relajación, sociabilidad o desinhibición.

El Plan Nacional sobre Drogas advierte de que denominarlo "éxtasis líquido" puede llevar a confusión precisamente porque sus efectos farmacológicos son muy diferentes a los del MDMA.

También existen sustancias relacionadas, como el GBL y el 1,4-butanodiol, que pueden transformarse en GHB dentro del organismo. Aunque tengan nombres diferentes, pueden producir intoxicaciones y problemas de dependencia similares.

Para qué sirve el GHB en medicina

Una forma farmacéutica relacionada con el GHB es el oxibato de sodio. En España está comercializado como medicamento para el tratamiento de la narcolepsia con cataplejía en determinados pacientes.

La narcolepsia es un trastorno neurológico del sueño que puede provocar somnolencia diurna intensa y episodios repentinos de sueño. La cataplejía consiste en una pérdida repentina del tono muscular, habitualmente desencadenada por emociones, sin pérdida de conciencia.

Según la ficha técnica autorizada por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios, el tratamiento con oxibato de sodio debe iniciarse y mantenerse bajo la dirección de un médico con experiencia en narcolepsia.

El medicamento contiene una cantidad conocida de principio activo, se utiliza para una indicación concreta y requiere control sanitario. Estas condiciones son muy diferentes de las que existen cuando se consume GHB de procedencia no médica.

Qué efectos produce el GHB

El GHB es un depresor del sistema nervioso central. La clasificación de tipos de drogas ayuda a entender por qué combinar depresores aumenta el riesgo.

Los efectos pueden variar considerablemente según la persona, la concentración de la sustancia, otras drogas o medicamentos presentes y el estado general de salud.

Pueden aparecer relajación, desinhibición, euforia, somnolencia, mareo, confusión, alteraciones de la memoria y pérdida de coordinación. A medida que aumenta la depresión del sistema nervioso central, la persona puede responder cada vez menos a los estímulos y llegar a perder la conciencia.

Uno de los problemas del GHB es precisamente que una intoxicación puede evolucionar rápidamente. Una persona que inicialmente parece simplemente muy somnolienta puede acabar necesitando atención médica urgente.

Por qué una intoxicación por GHB puede ser peligrosa

El GHB puede producir una depresión profunda del sistema nervioso central. En una intoxicación grave pueden aparecer disminución importante del nivel de conciencia, vómitos, convulsiones, alteraciones respiratorias y coma.

El riesgo aumenta especialmente cuando se combina con alcohol u otros depresores del sistema nervioso central. La ficha técnica del oxibato de sodio advierte expresamente de que la combinación con alcohol u otros medicamentos depresores puede potenciar la depresión del sistema nervioso central y aumentar el riesgo de depresión respiratoria.

La Agencia de la Unión Europea sobre Drogas continúa registrando presentaciones hospitalarias por toxicidad aguda asociada a GHB y GBL en Europa. Aunque su consumo es mucho menos frecuente que el de sustancias como cannabis o cocaína, las intoxicaciones pueden ser desproporcionadamente graves.

Si una persona pierde la conciencia, no responde con normalidad, tiene dificultades para respirar, convulsiones o cualquier deterioro importante tras consumir GHB o una sustancia desconocida, hay que llamar al 112.

GHB, GBL y 1,4-butanodiol: qué diferencia hay

Distinguirlos importa porque los precursores se transforman en GHB y la concentración puede ser incierta; no son sinónimos prácticos.

GHB, GBL y 1,4-butanodiol no son exactamente la misma sustancia. Sin embargo, el organismo puede transformar GBL y 1,4-butanodiol en GHB, por lo que sus efectos y riesgos pueden solaparse.

Esto importa porque una persona puede pensar que está consumiendo una sustancia determinada cuando realmente contiene otra o presenta una concentración diferente de la esperada. Fuera del mercado farmacéutico no existe la misma garantía sobre composición y concentración que en un medicamento autorizado.

Desde el punto de vista sanitario, cuando alguien solicita ayuda conviene explicar qué cree haber consumido, con qué frecuencia y si ha habido alcohol, benzodiacepinas, estimulantes u otras sustancias implicadas.

¿El GHB puede causar adicción?

Sí. El GHB puede provocar tolerancia y dependencia, especialmente cuando el consumo se vuelve frecuente.

La tolerancia implica que la respuesta del organismo cambia con el uso repetido. La dependencia significa que el organismo se ha adaptado a la presencia de la sustancia y puede reaccionar cuando desaparece.

Algunas señales que justifican una valoración profesional son:

• Sentir que resulta difícil pasar tiempo sin consumir.
• Organizar buena parte del día alrededor del consumo.
• Necesitar consumir repetidamente para encontrarse normal o evitar malestar.
• Intentar parar y volver a consumir rápidamente.
• Continuar aunque hayan aparecido problemas físicos, psicológicos, laborales o familiares.
• Experimentar ansiedad, temblores, insomnio u otros síntomas cuando pasa tiempo sin consumir.

El diagnóstico no depende de una única señal. Un profesional debe valorar el patrón completo y comprobar también si existen otros consumos o problemas médicos y psicológicos.

Cómo es la abstinencia del GHB

La retirada puede ser grave y no debe equipararse sin más a otros síndromes de abstinencia.

La abstinencia merece una atención especial porque puede comenzar rápidamente y llegar a ser una urgencia médica en personas con dependencia.

Entre los síntomas descritos se encuentran ansiedad intensa, agitación, temblores, sudoración, insomnio, aumento de la frecuencia cardíaca, confusión, paranoia y alucinaciones. En los cuadros graves pueden aparecer delirium y convulsiones.

El delirium es un estado de alteración grave y fluctuante de la conciencia y la atención, acompañado con frecuencia de desorientación y agitación. No debe confundirse con estar simplemente nervioso o dormir mal.

Por este motivo, una persona que consume GHB o sustancias relacionadas de forma muy frecuente no debería dejarlo bruscamente por su cuenta si puede existir dependencia física. La valoración sanitaria permite determinar si hace falta un tratamiento supervisado y qué nivel asistencial es el adecuado.

No es apropiado proporcionar por internet una pauta individual para reducir el consumo. La historia de consumo, otras sustancias utilizadas y el estado médico pueden cambiar considerablemente el riesgo.

Señales de que el consumo se está convirtiendo en un problema

No hace falta que exista una intoxicación grave para pedir ayuda. A veces el problema empieza con un consumo ocasional y termina ocupando cada vez más espacio.

Puede resultar preocupante que la persona empiece a necesitar GHB para relacionarse, mantener relaciones sexuales, dormir, manejar emociones o evitar el malestar que aparece cuando no consume. También lo es que haya episodios repetidos de pérdida de conciencia, lagunas de memoria o visitas a urgencias y, aun así, continúe el consumo.

La combinación con otras drogas merece una valoración específica. En algunos contextos el GHB o el GBL se utilizan dentro de prácticas de chemsex, donde pueden coexistir estimulantes, alcohol u otras sustancias. Esto puede complicar tanto los riesgos agudos como el tratamiento de la dependencia.

GHB y agresiones sexuales facilitadas por drogas

El GHB aparece con frecuencia en conversaciones sobre sumisión química porque puede provocar sedación, desinhibición, alteraciones de memoria y pérdida de conciencia. Sin embargo, no es la única sustancia implicada en agresiones sexuales facilitadas por drogas y no debe asumirse que una víctima recuerda necesariamente qué sustancia estuvo presente.

Si una persona sospecha que le han administrado una sustancia sin consentimiento o que ha sufrido una agresión sexual mientras estaba intoxicada, la prioridad es recibir atención sanitaria y apoyo especializado lo antes posible. Si existe peligro inmediato, debe llamarse al 112.

La responsabilidad de una agresión corresponde siempre a quien agrede o administra una sustancia sin consentimiento. El consumo voluntario previo de alcohol o drogas no implica consentimiento para ninguna actividad sexual.

Cómo se trata una adicción al GHB

La intensidad del recurso se decide tras evaluar riesgos; estas fases del tratamiento sitúan estabilización y seguimiento.

El primer paso clínico es determinar si existe dependencia física y si la interrupción del consumo puede desencadenar una abstinencia peligrosa. Esta evaluación condiciona el resto del tratamiento.

En personas con consumo frecuente puede ser necesaria una supervisión médica intensiva durante la retirada. El objetivo es prevenir y tratar complicaciones como agitación grave, delirium o convulsiones. La forma concreta de hacerlo depende del patrón de consumo, otras sustancias implicadas y el estado de salud, por lo que debe decidirla un equipo sanitario.

Después de estabilizar la parte física, el tratamiento necesita abordar las situaciones que mantienen el consumo. Pueden utilizarse intervenciones psicológicas dirigidas al craving, los desencadenantes, la regulación emocional, la prevención de recaídas y los cambios necesarios en el entorno.

También puede ser necesario tratar ansiedad, depresión, problemas de sueño, trauma u otros trastornos coexistentes. Cuando el consumo está relacionado con contextos sexuales, puede ser útil integrar la atención a la salud sexual dentro del tratamiento sin juzgar las prácticas de la persona.

Qué recursos existen en España

Las personas con problemas relacionados con GHB pueden acceder a la red pública de atención a las adicciones. Dependiendo de la comunidad autónoma, la entrada puede hacerse a través de atención primaria o directamente mediante servicios específicos de drogodependencias.

No todas las personas necesitan ingresar. Algunos tratamientos pueden hacerse de forma ambulatoria. Sin embargo, cuando existe riesgo de abstinencia grave, intoxicaciones repetidas, trastornos psiquiátricos importantes o falta de un entorno seguro, puede ser necesario un nivel de atención más intensivo.

Cuándo pedir ayuda urgente

Hay que llamar al 112 ante pérdida de conciencia, dificultad respiratoria, convulsiones, deterioro importante del estado mental o cualquier situación en la que la persona no pueda mantenerse despierta o responder con normalidad.

También es urgente una abstinencia que evoluciona con confusión intensa, alucinaciones, agitación grave o convulsiones.

Si no existe una urgencia inmediata pero el consumo se ha vuelto frecuente, aparecen síntomas al dejarlo o resulta difícil controlar cuándo se consume, conviene solicitar valoración médica antes de intentar abandonarlo sin supervisión. En el caso del GHB, pedir ayuda antes de suspender un consumo intensivo puede ser especialmente importante.